Resumo: O objetivo central do presente artigo é discutir o papel fundante e estrutural que a exploração do trabalho indígena desempenhou na formação histórica da região de São Paulo, fronteira colonial da América Portuguesa. Partindo de um balanço historiográfico sobre o problema, cinco episódios históricos concretos (sacados de documentos tais como cartas de missionários, pleitos judiciais e registros parlamentares) serão expostos e apresentados como representativos de uma variedade de situações conjunturais peculiares que, não obstante, podem ser lidos como momentos de um mesmo processo de longa duração: a proliferação e permanência do trabalho compulsório indígena nos mecanismos regionais de reprodução social. Com base em uma demarcação conceitual até agora não explorada pela historiografia americanista (a qual procura distinguir as categorias de “regime”, “sistema” e “modalidade” de trabalho), sugere-se uma periodização da história colonial paulista tendo como critério privilegiado os diferentes padrões de emprego do braço indígena. Conclui-se que a escravidão indígena em São Paulo teria sido uma espécie de instituição “elástica” que, ao longo de quatro séculos de história, sofreu inúmeras transformações de ordem jurídica, política e social, mas que nunca deixou de apresentar-se como parte integrante das relações hegemônicas de sociabilidade na região.

Abstract: The main objective of this paper is to discuss the original and structural role that the exploitation of indigenous labor played in the historical formation of the São Paulo region, colonial frontier of Portuguese America. Starting from a historiographical review of the problem, five concrete historical events (drawn from documental sources like as letters of missionaries, court claims and parliamentary records) will be exposed and presented as representative of a variety of conjunctural situations that can be read as moments of a same long-duration process: the permanence of the indigenous compulsory labor in the regional mechanisms of social reproduction. Based on a conceptual demarcation not already explored by Americanist historiography (which seeks to distinguish the categories of “regime”, “system” and “modality” of labor), we suggest a periodization of the São Paulo’s Colonial History having as privileged criterion the different employment patterns of the indigenous labor. We conclude that indigenous slavery would have been a kind of “elastic” institution that, through four centuries, has undergone numerous legal, political and social changes, but it has never ceased to be an integral part of the hegemonic relations of sociability in that region.

Resumen: El objetivo principal de este artículo es discutir el papel originario y estructural que la explotación del trabajo indígena ha desempeñado en la formación histórica de la región de São Paulo, frontera colonial de la América portuguesa. A partir de una revisión historiográfica del problema, cinco episodios históricos concretos (extraídos de fuentes documentales tales como cartas de misioneros, demandas judiciales y registros parlamentarios) serán expuestos y presentados como representativos de una variedad de situaciones coyunturales peculiares que, sin embargo, pueden leerse como momentos de un mismo proceso de larga duración: la tendencia secular a la permanencia del trabajo obligatorio de los indios en los mecanismos regionales de reproducción social. Con base en una demarcación conceptual hasta ahora no explorada en la historiografía americanista (la cual busca diferenciar las categorías de "régimen", "sistema" y "modalidad" de trabajo), se sugiere una periodización de la historia colonial paulista adoptando como criterio privilegiado los diferentes patrones de empleo del brazo indígena. Se concluye que la esclavitud indígena en São Paulo habría sido una especie de institución "elástica" que, a lo largo de cuatro siglos de historia, ha sufrido numerosas transformaciones legales, políticas y sociales, pero nunca ha dejado de presentarse como parte elemental de las relaciones hegemónicas de sociabilidad en la región.